Les implants dentaires ont changé la vie de millions de personnes: ils offrent une solution solide et esthétique pour remplacer les dents manquantes. Pourtant, malgré leurs qualités, les implants actuels n’imitent pas totalement une vraie dent. En effet, une dent naturelle est entourée de tissus riches en nerfs, qui permettent de ressentir la pression, la dureté des aliments et d’adapter notre mastication. Un implant classique, lui, est "muet": il est totalement lié à l'os (par ostéointégration) et assure la fonction mécanique, mais pas la sensation.

Une innovation prometteuse

Des chercheurs de l’Université Tufts, aux États-Unis, travaillent sur une nouvelle génération d’implants dits “intelligents”. Leur idée: concevoir un implant capable de se reconnecter au système nerveux, pour retrouver une partie de la sensibilité perdue.

Comment? Grâce à un revêtement biodégradable appliqué sur l’implant. Ce revêtement contient:

• des cellules souches, capables de se transformer en tissus nerveux,
• une protéine spéciale qui favorise leur croissance,
• et de minuscules fibres souples, comparables à de la mousse à mémoire, qui aident l’implant à s’adapter délicatement dans la mâchoire.
   

Quels bénéfices pour les patients?

Cette nouvelle approche présente deux avantages majeurs:

1. Une chirurgie plus douce: l’implant est entouré d’un revêtement compressé lors de la pose; une fois en place, ce revêtement se dilate progressivement pour épouser parfaitement l’emplacement de la dent manquante.
    
2. Une meilleure connexion sensorielle: en favorisant la régénération des nerfs, l’implant pourrait transmettre au cerveau des sensations proches de celles d’une dent naturelle.
    

Où en est la recherche?

Pour l’instant, les tests ont été réalisés chez l’animal, avec des résultats encourageants: bonne stabilité de l’implant, absence d’inflammation et premiers signes d’intégration par les tissus mous. Mais il faudra encore du temps avant de pouvoir proposer cette innovation aux patients. Les prochaines étapes consisteront à vérifier, sur des modèles plus proches de l’humain, si le cerveau reçoit bien des signaux sensoriels grâce à ce type d’implant.

Les progrès réalisés laissent entrevoir des implants qui, en plus de restaurer le sourire et la mastication, pourraient un jour redonner des sensations proches de celles d’une vraie dent. Une perspective encourageante pour l’avenir de la dentisterie.